Paradoxalement, ce sera sous la bienveillance d’Hollywood que la télévision connaîtra son premier âge d’or dès les années 1950.
Les studios américains, craignant la concurrence de ce nouveau media, vont l’investir pour mieux le contrôler. Ils vont ainsi mettre en place les bases de ce qui deviendra quelques temps plus tard la fiction télévisuelle.
Même s'ils semblent dans un premier temps, simplement s’adapter au medium sans en saisir les atouts spécifiques (l’écriture, les choix de mise en scène, le jeu des acteurs restent en lien étroit avec ce qui se faisait déjà au théâtre, à la radio et au cinéma), c’est néanmoins une période d’expérimentation qui va permettre l’émergence d’auteurs de télévision remarquables et de programmes pertinents.

En 1951 est adaptée à la télévision l’émission de radio My Favorite Husband (1948-1951) rebaptisée I love Lucy. Cette série, qui raconte l’histoire d’une femme au foyer désirant faire du music-hall, se rapproche du vaudeville ou de la comédie de boulevard.
Mais elle va marquer durablement l’imaginaire américain.

I love Lucy est la première sitcom filmée dans un studio hollywoodien avec trois caméras (une pour les plans larges, une deuxième pour le locuteur et la dernière pour le destinataire). Elle est tournée en public et les réactions de celui-ci sont gardées. Les décors ressemblent beaucoup à des scènes de théâtre.
Le "quatrième mur" (et donc la caméra) se retrouve ainsi, comme dans une salle de spectacle, à la place spectateur et représente l’écran de télévision.

A partir des années 1960, on note l’apparition de comédies qui s’éloignent des conventions en se rapprochant du cinéma. Celles-ci sont appelées single-camera comedies puisqu’elles ne mettent en jeu qu’une seule caméra mais qui à la possibilité d’effectuer des mouvements. Les méthodes de tournage vont s’en trouver modifiées : le tournage en extérieur, ou dans des décors complexes, devient possible. Le montage et la post-production deviennent une étape cruciale dans l’aspect final de la série. L’influence du cinéma s’amplifie puisqu’en 1955 une série policière majeure fait son apparition : Alfred Hitchcock Presents (1955-1965).

Le réalisateur y fait de courtes apparitions en début et fin d’épisodes pour présenter le sujet du jour.
Cette série est une anthologie, c’est-à-dire qu’elle ne possède pas de personnages récurrents, ni d’arc narratif déployé sur plusieurs épisodes. La structure de la série repose sur cette présentation par Hitchcock et les thèmes policiers qui y sont développés.
Alfred Hitchcock Presents est une des premières séries à faire appel à de grands metteurs en scène comme Robert Altman ou Hitchcock lui-même, et à adapter des nouvelles d’auteurs reconnus tels H.G. Wells, Ray Bradbury ou Roald Dahl.
On note ainsi que cette première série d’anthologie possède déjà de grandes qualités scénaristiques et cinématographiques sur lesquelles vont se greffer ses héritières directes ou indirectes.

Par ailleurs, c’est à cette époque que va naître un autre genre majeur de la fiction télévisuelle: le fantastique. Celui-ci va se développer tout d’abord à travers une autre série d’anthologie : La Quatrième dimension (The Twilight Zone, 1959-1964).

Les scénarii de cette fiction n’ont pas excessivement vieilli et restent, pour la plupart, d’actualité. Ils parviennent à impliquer le spectateur en lui présentant des personnages ordinaires, et donc proches de lui, confrontés au surnaturel et à l’étrange. Les chutes finales sont toujours surprenantes.

On notera ici l'importance accordée à son créateur, Rod Serling, qui encadrait chaque histoire à la manière d'un narrateur-démiurge, reprenant ainsi les principes développés dans le feuilleton radiophonique.

Les épisodes marquants sont l’œuvre d’auteurs américains significatifs du genre comme Richard Matheson ou encore Charles Beaumont.
La série se trouve en concurrence directe avec Alfred Hitchcok Presents, passée sur une autre chaîne, et parviendra à se maintenir pendant cinq saisons.
Elle donnera naissance à deux « suites » en 1985 (The New Twilight Zone, 1985-1989) et 2003 (La Treizième dimension ou The Twilight Zone, 2002-2003), et une toute récente, diffusée depuis le 30 mars 2019 sur CBS.

Avec les années 1970, les États-Unis sombrent dans une période de désillusion et de contestation provoquée par la défaite au Vietnam, la mort de Martin Luther King en 1968, l’affaire du Watergate...
Les séries fantastiques semblent disparaître au profit de genres plus "réalistes" dans leurs traitements de l’évolution de la société américaine. De nouvelles séries abordent sans métaphores les grands débats de l’époque. On citera ici : The Jeffersons (le racisme), Maude (l’avortement), The Mary Tyler Moore Show (la situation des jeunes femmes célibataires), ou encore M*A*S*H (la guerre du Vietnam, sous couvert de la guerre de Corée) …

La télévision américaine bascule par ailleurs dans la nostalgie du passé à travers des séries comme Happy Days (1974-1984) et sa version édulcorée des années 1950, ou La Petite maison dans la prairie (1974-1983) et la vie des pionniers de l’Ouest américain de la fin du XIXe siècle.

Dans la seconde moitié des années 1970, les séries fantastiques, de qualités inégales, vont exclusivement s’intéresser à la figure du super-héros. Hulk (1978-1982), Wonder Woman (1975-1979), L’Homme qui valait trois milliards (1974-1978) ou encore Super Jaimie (1976-1978) ne présentent plus l'extra-ordinaire comme une lecture d’un monde inquiet mais offrent une vision manichéenne du bon contre le mauvais.

Les années 1990 sont marquées par la chute du mur de Berlin et l’effondrement de l’URSS et ont changé le monde. L’Amérique a perdu celui qui était son ennemi depuis quarante années.
Comme au cours de la décennie précédente, cette période s’ouvre en se tournant vers la série réaliste qui se conçoit comme un véritable reflet du monde contemporain.
Les chaînes câblées lancent de nouvelles productions très différentes de celles des networks.
HBO commence ainsi à créer ses propres programmes et diffuse dès 1989 (et jusqu’en 1996) Les Contes de la crypte, anthologie d’histoires étranges et fantastiques, libérée du “politiquement correct” de la télévision commerciale.

A partir des années 2000, de plus en plus de chaînes câblées commencent à suivre le modèle lancé par HBO et à produire leurs propres fictions.
Ces programmes vont briser les tabous, traiter ouvertement de sujets difficiles et donneront la part belle aux minorités visibles.
La violence est également un thème qui se prête tout à fait à la production des chaînes câblées non soumises à la censure. Il suffit de se pencher sur l’exemple récent de AMC et sa série phare The Walking Dead, jouant sur le regain d’intérêt du XXIe siècle pour la figure du mort-vivant prédateur qui permet une réflexion sur les luttes internes d'une société moribonde.

Que ce soit l’une ou l’autre de ces tendances, les productions la chaîne ont pour point commun d’adhérer le plus possible au réel, même lorsqu'il s'agit de traiter du surnaturel.

Pour conserver son image "culturelle" (et donc garder sa position forte), HBO se doit conserver une certaine qualité. Pour cela elle préserve la vision de l’auteur, les finesses formelles et narratives qui multiplient les références culturelles et historiques, détourne les genres dans le souci de développer chez son public des compétences semblables à celles du cinéphile.

Cela implique à la série à toujours muter et tendre vers de nouvelles formes de narration.
Parallèlement, l’essor d’internet et son impact sur les moyens de diffusion pose un nouveau problème aux chaînes américaines : les séries sont maintenant visibles non en direct, mais aussi en différé sur des plateformes, via le téléchargement etc. Avec la popularisation des plateformes de streaming, le spectateur consomme la télévision d’une toute autre manière.

Netflix, Amazon Video ou encore HULU proposent même désormais, tout en permettant de (re)découvrir d’anciennes œuvres, leurs propres "produits" à travers le monde entier.
Les séries Stranger Things, The OA, The Haunting of Hill House, Chilling Adventures of Sabrina, The Man in the High Castle ou The Handmaid’s Tale ne sont que quelques exemples significatifs de toutes ces nouvelles séries qui vont puiser dans les fonds littéraires, cinématographiques ou même sériels pour proposer à ces nouveaux consommateurs de nouveaux paradigmes du fantastique.

La mondialisation permet à d’autres pays que les USA de produire des œuvres de qualité comme autant de nouvelles manières de mettre en scène les univers fictionnels de l’imaginaire : La France avec Les Revenants ou plus récemment La guerre des mondes (Canal +) ou l’Allemagne avec Dark (Netflix Germany).

Les règles du fantastique ont toujours été profondément poreuses : nul doute que ces nouvelles opportunités permettront au genre fantastique de se développer dans de nouvelles directions.