Katia et le crocodile est l’œuvre de deux réalisateurs, Vera Simkova et Jan Kucera. Vera Simkova, née en 1935, a étudié le cinéma à l’Académie des Beaux-Arts et de Musique de Prague, dont elle sort diplômée en 1957. Après avoir travaillé avec plusieurs réalisateurs confirmés comme assistante, elle passe à la réalisation. Ses choix la portent vers un cinéma qui s’adresse à la jeunesse, enfants comme adolescents, avec le souci de proposer des films aussi exigeants et de qualité que pour un public adulte. Avec Jan Kucera, né à Prague en 1928 et également acteur pour le cinéma et la télévision tchèques, elle réalise son troisième long métrage : Katia et le crocodile, en 1966.

La création de Katia et le crocodile doit être mise dans la perspective d’un contexte historique et artistique singulier. En 1966, la production cinématographique de la République socialiste tchécoslovaque est l’héritière d’une industrie mise en place dans l’entre-deux guerres. Après la création des studios Barrandov — parmi les plus grands d’Europe — par Miloš et Václav Havel (par ailleurs, respectivement oncle et père du président Václav Havel), le cinéma est nationalisé en 1948.
La production, subventionnée par l’État, donne naissance d’une part à des films dont la dramaturgie est contrôlée par le régime, d’autre part à des films d’animation qui connaissent un succès international. À partir de 1960 émerge une « Nouvelle Vague » tchèque, annonciatrice du Printemps de Prague ; bien que censurée, elle est saluée à l’étranger — son représentant le mieux connu étant Miloš Forman.

Katia et crocodile s’inscrit parfaitement dans ces années de transition : à la fois dans la continuité des productions « jeunesse » — bien qu’en prises de vues réelles —, et porteur d’un esprit de contestation indéniable.

L’affiche du film est constituée d’un photogramme du film, auquel une pointe de couleur a été ajoutée. Toute la composition attire le regard du spectateur vers le bord inférieur gauche de l’image, et le crocodile. Le grand-père et les enfants, répartis en cercles concentriques autour du crocodile, observent l’animal. Des mains au premier plan suggèrent que l’attroupement se prolonge hors-champ. Grâce à un point de vue en plongée, le spectateur est intégré à ce groupe entourant l’animal. Avec eux, il s’interroge : le crocodile est-il dangereux ? Faut-il le nourrir ? Faut-il le sortir de là ?
Le crocodile est isolé dans l’image. Il se distingue par sa texture, rugueuse, qui contraste avec le métal lisse et brillant du chéneau dans lequel il est coincé. Il dénote également par sa couleur vert vif, qui s’oppose au noir et blanc de l’image ; il donne l’impression d’avoir été colorié par un enfant. La gueule ouverte et débordant de l’image, il dirige à son tour le regard du spectateur vers le titre. Le texte, écrit dans le même vert que le crocodile, capte l’attention. Il est souligné par un trait « à dents » qui rappelle aussi la bordure de l’image : il semble que le crocodile soit prêt à « croquer » le film…

Katia et le crocodile se positionne d’emblée comme un film qui s’adresse aux enfants. Le générique donne le ton : les dessins annoncent le parti-pris du point de vue des plus jeunes. Pourtant, il est aussi trompeur, car ce film n’est pas un dessin animé. Quelques indices égrenés ici et là préparent à la surprise du premier plan en prise de vue réelle : le visage de Katia et le crocodile apparaissent parmi les dessins, à la manière d’un collage. Le thème musical, rythmé et mélodique, est entêtant ; les chœurs, presque cérémoniels. Il évoque des aventures exotiques — sans doute au pays des crocodiles — et empruntes de mystère…

Parmi le panel des histoires pour enfants, la narration de Katia et le crocodile choisit le genre du conte. Toute l’originalité du film réside dans sa capacité à insuffler du merveilleux dans le décor le plus banal et réaliste qui soit : la ville.

Pourtant, aucun doute : à sa grande surprise, le spectateur est interpellé par quelques « anomalies » dès la première séquence. Nous découvrons Katia, une enfant plutôt sérieuse, bien qu’un peu « garçon manqué » et casse-cou, qui joue seule dans la rue. Elle glisse sur une rambarde, s’amuse avec son ballon dans les escaliers tortueux du vieux Prague…

Le ballon, justement, tombe dans l’escalier. Le voilà qui adopte un étrange comportement. Pour commencer, il semble « capturer » le bruit d’une cloche qui sonne aux alentours, si bien que chaque coup se cale sur ses rebonds. Alors que Katia s’est lancée à sa poursuite dans les escaliers, il roule à toute allure vers un groupe d’adolescents. Les garçons entament quelques passes au pied, mais le ballon s’échappe dans les airs. Tout le monde est captivé par ce curieux phénomène. Le ballon tourne dans le ciel entre les immeubles, avec un bruit irréel — électronique —, qui éclipse tous les autres. Enfants, adultes, jeunes, vieux, tous les passants assistent au spectacle. Katia est à la fois stupéfaite et enchantée. Le visage d’une jeune fille s’illumine littéralement de surprise.

Comme doté d’une volonté propre, le ballon poursuit son itinéraire et disparaît temporairement. Pourtant, Katia sait où aller pour le retrouver. L’enfant semble attirée comme un aimant jusqu’à sa destination finale : Micha, que le spectateur découvre avec ses animaux, le nez en l’air et le ballon dans les bras.
Élément magique, le ballon de Katia est donc celui qui provoque la rencontre entre les deux enfants, déclenchant ainsi l’histoire.

Le phénomène se reproduira plus loin dans le film. Les enfants ont renversé le chargement d’un marchand de ballons. La marchandise s’échappe dans un joyeux débordement, et toute la rue connaît aussitôt une véritable invasion de ballons. De plus en plus incontrôlables, ils brisent allègrement les vitres des immeubles, ponctuant l’air de violon du grand-père comme autant de coups de cymbales. Heureusement, la magie opère à nouveau. Mais cette fois, les enfants ne sont plus surpris. Avec assurance, un garçon intime en sifflant aux fenêtres de se réparer d’elles-mêmes. Elles s’exécutent ; le temps se fige, les ballons tournent au ralenti, puis retombent sur le marchand. Là aussi, tous les visages — même ceux des chiens — se tournent vers le haut, pour observer cette nouvelle excentricité.

Avec les ballons pour fil rouge, le spectateur découvre donc une ville enchantée par l’imaginaire des enfants. Le même procédé avait utilisé par le réalisateur Albert Lamorisse dans son court métrage Le Ballon rouge, sorti en 1956 (36 minutes). Dans le Paris des années 1950, le film raconte l’histoire d’un jeune garçon qui découvre un gros ballon rouge accroché à un réverbère. Dès lors, le ballon suit de lui-même l’enfant dans ses déambulations, devenant en quelque sorte son meilleur ami. Une bande de garçons jaloux tente de s’emparer du ballon : dans la bagarre, il crève. Une multitude de ballons multicolores surgit alors, pour soulever l’enfant très haut dans le ciel.